蚂蟥入药，其名为水蛭，其药物是来源于水蛭科动物的蚂蟥，或者是柳叶蚂蟥的干燥全体。此药性味咸、苦、平，有小毒，归肝经。其功效与作用是破血通经、逐瘀消癥，用于血瘀经闭、癥瘕痞块、中风偏瘫、跌扑损伤等情况。
本品在中国有很悠久的用药历史。《神农本草经》中有记载，本品能逐恶血、瘀血、月闭、破血积聚以及无子等；《名医别录》里记载，本品具有堕胎的作用，所以孕妇不可以服用。
现代药理学研究也表明，水蛭具有抗凝血、抗血栓形成，改善血液流变性，以及抗脑出血、调脂等作用。此药在很多经典的名方中都有使用，比如《伤寒论》中的抵当汤、抵当丸以及桃仁丸中都有使用。其主要起到破血逐瘀的功效，此外中成药大黄蛰虫丸中也含有水蛭。