中国古代书籍的外在形态，随着书写材料及装帧的变化，经历了漫长演变。自先秦至汉魏时期，是简册与帛书流行的时代，以竹木与缣帛制作的书籍，主要采用卷轴装的形式；魏晋以后直至今天，是纸书通行的时代。纸书出现以后，书籍装帧由卷轴形式向册页（又称册叶）形式逐步过渡，期间经历了经折装、蝴蝶装、包背装、线装等阶段。各个时期的书籍形态，今天均有实物留存，林林总总，美不胜收。
为了使文字记载永久保存，不遭磨灭，古人从大自然中选取各种适宜书写并保存的材料。从上古时代起，人们不避艰难，曾选择坚固耐磨的龟甲、兽骨、金属、石板作为文字记载的材料，以期文献得以长久流传。即使到了现代，人们仍在不断寻求能永久保留人类文明记录的方式。
随着文字记载由简单变为复杂，文献流传的需求日益增加，书写材料也要求既轻便又易得。继龟甲、兽骨、青铜器、玉、石之后，竹木与缣帛（丝织品）成为古人的主要书写材料，书写工具为兽毛笔与烟墨。从最初以竹木片（简）、纤维织片（布片）为材料的简单书写，发展成严格的简册与帛书制作制度，中国书籍由此逐步定型。即使在今天，生活中也不乏书写在竹木或丝织品上的文字。